第二十八回 进庄

    黛玉在庄子上又住了数日，才等到青松苍柏前后赶回来。苍柏倒还罢了，青松却是满脸尘土，略有憔悴之色。黛玉先问了苍柏，只听他道：“小的装作是个过路的客人，在木樨庄上去转了一圈，倒也安静。听庄户们说，这庄子原是史侯家的，后来做了史太君的陪嫁，咱们夫人出嫁时史太君又给了咱们夫人。庄头也是从史太君身边的陪房里挑的，每年交上来的出息和小姐说的差不多。小的又转去了昌平的小庄子，也还好。”黛玉颔首，又问青松：“你那边如何？”青松答道：“小的走在路上，便听到一些关于石头庄的风言风语，就扮成个叫花子去了石头庄，挨家挨户地乞讨，却见庄子里约有半数的人家都食不果腹，衣不蔽体。我在庄上流连了几日，讨到的吃食还不能充饥。见如今正是农忙的时候，便谎称想做几日活来换点吃的，就有人领我去了见了庄头，跟着庄上的人干了几天活，套到不少的话：那庄头姓赖，原是荣国府出来的。开始几年打理着庄子，很是尽心尽力，对庄户们也还宽仁。后来不知怎么的，渐渐地变得厉害起来，盘剥克扣，无所不用其极。那些庄户们一年忙到头，也就勉强不饿死。有人说是因为咱们夫人跟着老爷去了南边，天高皇帝远的，贾家那边又管不到，他便自己做大了。又有人说赖庄头自己没有这么大的胆子，是因为攀上了荣国府里的人，把剋下的银子孝敬了那头，自己留了一部分在外面买了房子田地，日子好不滋润。若是碰到年成不好的时候，更是贪吞得厉害。”

    黛玉听了暗忖：有那么几年赖庄头说庄子里收成不好，交上来的东西少了很多。为怕庄户们日子不好过，黛玉还免了不少的田租，没想到都入了庄头的腰包。若是他真牵扯到贾家的人，会是谁呢？但不管是谁，这庄头是不能要的了。下首的青松又道：“小姐，那咱们还去石头庄吗？小的想着咱们人少，冒然去了会不会不安全。”如果不去，自己已经到了这边的庄子了，没道理突然打道回府，容易引起赖庄头的怀疑。以后不用这个人，总得有他不守规矩的证据。若他起了疑心，自己再想查他，只怕有些困难。狭路相逢，勇者胜。不能因为害怕而畏缩不前。虽然赖庄头在石头庄上是地头蛇，但普通的庄户人家心里怕是早就对他不满了。自己过去，也不揭穿这些事，看看情况并稳住他，待回了府再打发人过来。主意打定，黛玉道：“石头庄是必去的。但去之前我先写一封信让人送给林总管，再从这庄上多带几个壮汉庄妇过去，显得咱们人多些。只要不和赖庄头撕破脸，想来他也不敢轻举妄动。”当下，黛玉修书一封，将事情细细地说了，从庄上使个人送进了城里去。又将崔实家的唤来，点了几个膀大腰粗的妇人，带在身边。到了出行那日，崔实送了十个力气大的庄汉过来，一行人浩浩荡荡地往石头庄去了。

    离庄子还有一二里地的时候，黛玉唤了青松过来，道：“你已经去过那里，见过你的人只怕不少。为防生起事端，就不必进庄子了。再者，现在咱们还没摸清赖庄头的秉性。若是他真起了歹心，咱们全进去了就被困住了。你带几个人悄悄地守在庄外，有个什么事，外面也有人接应。”青松忙道：“姑娘放心，庄子里面的路我早已经熟悉了，这几日就带人候在外面。”黛玉留下三四个人，带着其余人等继续前行。云姨娘在一旁坐着，不免有些担心。黛玉笑慰道：“姨娘不必忧心，我这只不过是以小人之心度君子之腹罢了。这赖庄头本是我外祖家出来的世仆，量他也不敢有这么大的胆子。”云姨娘闻言笑了笑，眉眼间仍有一丝忧色。

    到了石头庄，赖庄头早就带着一众人等迎了上来。待黛玉她们在早就布置好的房舍内安顿下来，他便进来请安。自贾敏去世后，赖庄头因为染疾等原因一直没有再去过扬州，所以今日大家都是头一回见面。黛玉抬眼看去，却是个慈眉善目的老头，须发皆白，面容和蔼。杵着根拐杖，想是有些行动不便。忙唤了雪雁端了杌子过来，赖庄头谦让了几句，便坐下道：“今日得见姑娘，就如同当日见到了夫人一般。夫人去世的时候，我就想去扬州，可恨这身子骨，是越老越不中用了，被拖累得出不了门，竟是连夫人的最后一程，也没有送上。”说着老泪纵横起来。黛玉忙道：“赖庄头快不要伤心了，你有这份心，想来母亲在天之灵，必是知道的。而且这么多年，也多亏你辛苦打理着庄子。我一路过来，看着地里的庄稼长得正好，想必今年收成不错。”赖庄头擦了泪，道：“这都是老汉应该的。前几年年景不好，姑娘心善，减免了不少的租子，庄上的人都感念着姑娘呢。”黛玉笑道：“感念倒不必了，只要大家伙的好好地干活，自己的日子能好好地过下去，就成了。”又说了几句，赖庄头又道要将这几年的账册送过来请黛玉过目，黛玉道：“今日就罢了，一路过来也倦了，明日再说吧。”赖庄头忙起身告辞。

    看他出了院子，云姨娘过来道：“姑娘觉得赖庄头如何？”黛玉冷笑道：“看着是个慈眉善目好打交道的，却是个滑不留手的精明人。若是诚心想送账簿，今日来的时候就该带上了，何必落到最后才说。”又道：“待会咱们吩咐下去，在庄子里的这几日，晚上睡觉都警醒点，还要排班轮流守夜。”云姨娘颔首，俩人自去安排不提。

    不远处，赖庄头的院子里，灯火通明。房内，一个赭石衫子的中年男子正坐在赖庄头的上首，手里拿着碗茶轻呷着，却是周瑞。炕下，跪着个五花大绑的中年人，一脸菜色，嘴里堵着团布。旁边一个刀疤脸禀道：“庄头，这厮是咱们兄弟在林姑娘的院子外抓到的。本来已经将这些个刺头都关起来了，不想这个家伙趁着守他们的人换班的时候躲在了茅厕里，后来又翻墙逃了出来。咱们发现的时候，已经快到林姑娘的院子门口了。幸好那会四周没人。”赖庄头看着那中年汉子，道：“把那布头拔了，我有话问他。”刀疤脸猛地扯下布头，中年汉子剧烈地咳嗽了起来。赖庄头道：“你们消息还挺灵通的嘛。林姑娘今日下午才到，晚上你们就知道了，还想着法子跑了出来。怎么，想去告状？可那也得看看你们有没有那命。说，是谁告诉你们林姑娘到了的？”中年汉子啐了赖庄头一口，道：“我死也不会告诉你这个禽兽。不要以为把我们这几个关起来了就可以囫囵过去，除非你把庄子上的人都抓起来。老天可长着眼呢，你欺男霸女，克扣口粮，大家伙都恨着你。”赖庄头不待他说完，道：“把嘴堵上，拖下去关了。”中年汉子的嘴马上被刀疤脸堵上，挣扎着被拖走。有仆人上来将地上擦干净，赖庄头挥挥手，房里的人都出去了。