第一章 旱心
因处南方，虽是立春，正午时候的杨州城仍旧显得有几分闷热。自打开年，一贯雨水充足的淮南道就再没下过雨，艳阳高照。城中富户们早早开始盘算着在城郊庄子上多打几口水井，水田边上多建几座水车，一时城中有手艺的水车匠人生意忙碌，鲜见有空暇时候。 未时三刻，桐花街云家流水园东面小角门打开，驶出辆拉货的马车慢悠悠朝着城郊方向去，有挑了新鲜菜蔬来大户人家卖的农户瞧见车前头坐的两个婆子，不由纷纷套交情打招呼。 “王嫂子，李嫂子，今个儿可是又要采买新鲜东西，瞧瞧我家的罢，刚从地里摘的，水灵的很。” “两位嫂子，买两条鱼罢，自家娃上村里溪头捞的，个个又肥又嫩。” 杨州城是南方水陆要道，不仅产粮还产盐，城中无数富户，尤以盐商最多，商人之家，挣了钱竞相豪奢。云家更是杨州城中盐商之最，家中所用所耗原本都是有自家的庄子或专门的菜贩供应，没有这些闲散农户肖想的份。 只是今年入春以来就开始干旱不止，庄子上产出明显供应不上，菜贩们也是有些吃力。云家又讲究，就三天两头让家里下人去外面收些好的菜蔬鸡鸭回来吃，好歹填补。 王嫂子和李嫂子都不是云家得力的管事，不过讨好了采买上的人，得了这个暂时的肥差，不过是散碎银两往来，管事们还看不上，就都给了往日看得顺眼的下层人。因这个，王嫂子和李嫂子也给自家捞了不少银子，在外头更是多了几分体面，很有些巴结的菜农庄户围上来。 听得几个乡下妇人的吹捧，左右天气热也不想走的太远，王嫂子和李嫂子就停了车，跳下来，先捡几人挑来的菜蔬瞧了瞧，又去看那鱼。 待见得菜蔬都被晒卷了叶儿，鱼也是要死不活翻着肚子朝天，不由撇撇嘴，“你们这样的东西也敢拿来，咱家可不能要，买回去扣钱呢。” 一名农妇凑上去，数了几个钱塞到王嫂子手里头，“王嫂子，天热呢，地里头又没水。赶几个时辰路来，不过是晒卷几片叶子罢了，我们都是地里刨食，今年收成也不好。就指望老爷太太们赏些钱过日子。云家老爷太太都是大度人，想来体谅我们这等人辛劳。” 听得这样巴结口吻，王嫂子和李嫂子对视一眼，将钱袖进去，还是不满，“可这菜上了桌子，不一眼就瞧出来。” 两人倒不是不想要钱，虽说这些乡下人出手小气，比不上府里头主子的打赏。但她们这些人，往日都是厨房里干粗活，不过是运气好才能得几回这样的好差事。主子们打赏她们又能碰到几回？再说积少成多，这些日子她们十来个钱的积攒，十数家人孝敬，也是一笔不少的收入。 只是这不像旁的东西，那是要送上桌子给主子吃到嘴里，可没有隐瞒的法子。主子们个个挑嘴，倘或不对，为这点银子丢差事或是被卖出去，可就划不来了。 两人拿不定主意，有农妇见状上前来小声道：“两位嫂子，这吃的东西自然是分三六九等，可人不也分三六九等，这些东西，您少给些钱，分给那些九等人吃不就是了。您二位和主子当然是用好的。” 这农妇十分会说话，一下就将王嫂子两个抬到和主子一个位上。虽说两人明知道不是，心里也舒坦。 李嫂子心头畅快，眼珠转转拉着王嫂子到一旁，“像她们说的，还像上回，将东西送到缀锦院给三房人吃。” “这，到底是有三老爷和六少爷在，我听说这两日老太爷可又在催着大老爷找名医呢。三太太又是炮仗脾气，上回不是还闹了一场。”王嫂子十分犹豫，三房势弱，三太太却是个泼辣人。 “你怕什么，三老爷六少爷那副样子还能活多久？说的难听些，活着受罪呢！老太太一贯不喜欢三太太，她纵使闹翻天又如何？冲喜进门，还没把人冲好，又生个病怏怏的儿子。等三老爷六少爷没了，瞧着也是一辈子锁院门里头守寡。家中是大太太做主，你瞧大太太跟她可好，三太太不过是没牙老虎，吓唬人罢了。” 见王嫂子还是踟蹰，李嫂子干脆道：“我实话说罢，你以为咱们每日往那头送的东西大太太老太太心里没数？为何三太太去闹反过来说她，没罚过我们。你还看不明白？到时我们把这些差的都送三太太和六姑娘吃，三老爷和六少爷送好的不就成了。再说我们什么时候能捞些油水，你别糊涂了，想想你家里头闺女儿子，就是下人，嫁娶也得体面些罢。” 说到儿女，王嫂子终于心动，一咬牙，“好罢。左右六姑娘前个儿落水，三太太现在忙着照顾她，想来没空闹腾。” 说动了人，李嫂子心里欢快，一面盘算着今日又能从这里头抠出多少钱，一边还宽慰王嫂子，“放心罢，前个儿四姑娘将六姑娘推到水里头，听说还用竿子敲她不许她起来，活生生闷得憋了气才捞出来，三太太大闹一场，许多人瞧见又如何？老太太可曾说大太太和四姑娘一个不字，不还痛骂三太太不会看孩子，连请大夫来，都是先去瞧了四姑娘受惊没有，才去看的六姑娘，你还怕什么？” 想到云家现状，王嫂子果然不再怕，和李嫂子商量好了，过去给几个农妇讨价还价。用极低的价钱买了些焦黄的菜蔬和垂死的鱼回去，却算的是上等货价格，从中赚取了不少银子。 ————————————————————————— “太太，您可别哭了，你要是再哭坏身子骨，还有谁能给姑娘做主？” 云家三房太太陆氏听得这话，红肿的丹凤眼中流露出深深恨意，自嘲道：“我这个娘还能给歌儿做什么主？眼睁睁看她被人推到池子里当鸡鸭一般打着玩，几乎丢了命，还不是得忍气吞声！”说到这里声音越发大起来，“难不成我们歌儿不是云家的骨rou！死老婆子还说是我们歌儿淘气，自己跌到池里头，人家是要拿竿子去救她！我呸，老天怎的就不开开眼，让那个坏胚子掉到池子里淹死！” 旁边伺候的人听得这话，都唬了一跳。 老太太本就不喜欢自家太太，偏生太太说话不管不顾，这回还牵扯上长房，家里头哪里没有大太太眼线，传出去还能有好。 宋mama急的不得了，上前道：“太太，您少说几句罢，您就是不为自个儿想想，也得顾着姑娘啊。” 说了一通话，三太太心里似乎舒坦了些。转身去看床上躺着的小女儿，见女儿满头大汗，还在发热，身体却时不时抽搐几下，分明是病重征兆。再想到一直缠绵病榻的丈夫和儿子，家里公公婆婆的偏心，那样倔强强硬的人，也忍不住伏在床头，泪如雨下。 知晓三太太伤心，屋中诸人何尝又不心酸。 三房老爷少爷都一直病弱，太太又不得老太爷老太太喜欢，自家姑娘从小就十分懂事，两三岁的时候就学着哄老爷少爷吃药，是三房主子们的心肝。 老爷多疼爱这个女儿，前些年还好的时候几乎是将姑娘捧在手心里，少爷怕病气过给姑娘，不好见姑娘面，就在书房里头画了画册给姑娘解闷。 姑娘知晓三房在家里说不上话，从不出去惹是生非，却因天生长得好，惹得长房嫡出的四姑娘不喜欢，常常跑上门来欺负。姑娘怕太太他们担心，还叫大家伙儿都不许说。 本想着都是小孩子家，哪有不磕磕碰碰，躲着避着就是。哪知这回四姑娘这样狠，姑娘不过是难得出院子去摘几朵花回来玩，路过莲花池子就被推下去，那么多人看着，没一个人敢上去帮手，眼睁睁瞧着四姑娘兴高采烈拿一根竹竿敲在姑娘头上。 姑娘浮上来一回，竿子就招呼过去，幸好她们跟出去的丫鬟有一个会水，拼死挣扎着过去将姑娘救起来了。 结果老太太反说姑娘淘气惹祸，连大夫请来还要先去长房那头给四姑娘开压惊的药。同样是嫡亲孙女，又不是庶出，老太太偏心至此，难怪太太这样难受不平。 可是又能如何，三房没有能依靠的男人呀…… 宋mama抹抹泪，上去怜惜的摸摸床上小女孩额头，低声道：“太太，大夫不是说了，姑娘只要熬得过三天，就能好起来。您瞧，姑娘不是好多了，想来再吃几服药就没事了。您得打起精神来，老爷少爷这两天没少问姑娘的事，总说姑娘没去他们窗台下跟他们说话，倘或你再这样，事情可就瞒不下去了。” 入春没多久，丈夫咳嗽症状又犯了，儿子前日还吐过血。他们一直怕给女儿过了病气，这两年轻易不肯近女儿的身。但女儿每日都要跑去他们窗台，隔着窗子挨个陪他们说话的！这几日女儿没去，丈夫儿子疑心都起来了，要是自己再露马脚，只怕真要瞒不住，到时候…… 三太太越想宋mama的话越觉得有道理，立马擦干眼泪，还嘱咐旁边下人，“千万要记得老爷少爷那里不能露口风！” 屋子里齐声应下。 正值此时，床上病的昏沉沉的小女孩终于发出一声浅浅嘤咛，一下子吸引了所有人的目光。