第四百六十二节 德班会战【下】

    “对不起，先生。”秘书小心翼翼的对塞西尔.罗德斯说，“米尔纳爵士将在十分钟内到这儿来。”

    “很好。”罗德斯放下文件夹，抬起头看着秘书——实际上是秘书身后，尽管那里什么也没有。“希望他给我们带了一些好消息。”

    他需要好消息——与金伯利、与他的钻石矿有关的好消息。但到现在为止，他得到的全部是坏消息……曾经有一个好消息，布勒命令梅休因中将的步兵旅解救金伯利。但是现在它已经变成坏消息：中将的部队在距离城市不到二十英里的地方遭遇布尔军队伏击，并且在战斗中损失一千七百名士兵和全部重型武器——也就是说，在得到增援之前它不再具备进攻能力。

    然而梅休因的部队是西开普殖民地唯一的军事力量，如果它失去作战能力，解救金伯利的计划就会变成一件遥遥无期的事情。不管是请求国内派遣援军，还是请求布勒抽调士兵增援梅休因，都需要许多时间。但罗德斯不认为他有那么多耐心和时间：他的钻石矿！高昂的经济损失正在反复折磨他的神经和心脏。

    而且谁也不能保证，在得到增援之后梅休因或他的继任一定可以解除金伯利和钻石矿的危机——如果陆军再次输掉战斗呢？罗德斯不能、而且不愿意消除这个令人担忧而且充满恶意地不信任的猜测：南非远征军的拙劣地战场表现让他没有勇气信任它的能力。

    即使。作为伟大的日不落帝国的公民，前任殖民地官员，他更愿意相信帝国陆军可以收复他的钻石矿。

    只是一厢情愿的想法。当然。罗德斯从来没有把希望完全寄托在陆军身上，雇佣兵是另外一个看起来可行的方案……至少以前是。至于现在，由于陆军的拙劣表现，招募工作已经陷入僵局。

    没有雇佣兵愿意接受雇佣，因为他们害怕布尔军队——既然布尔人可以连续击败人数、武器和军人素质全部占优势地正规军队，他们当然可以轻而易举的干掉一支临时拼凑起来的、而且人数、武器和素质全部处于劣势的雇佣军罗德斯很了解那些危险的亡命之徒，雇佣兵为了金钱卖命，杀人或被杀。但他们绝不愿意送死。

    没有人愿意参与他的反击行动。

    罗德斯很沮丧，也对拒绝他的雇佣兵充满了憎恨；还有英国陆军，他同样憎恨它，虽然几个月之前他还对它满是敬意和热爱——它曾经是维护大英帝国与帝国公民的海外利益的重要保障。但现在，它已不能正常履行职责；它的无能正在损害帝国与帝国公民地利益。罗德斯现在恨它了。

    不过即使在现在这一刻，他的大部分憎恨还是送给了布尔人：他们可以维护自己的利益，但不应该损害他的利益。然而他们居然这么做了。罗德斯誓，他一定会让布尔人为他们的所作所为付出加倍的代价。

    只要他召集起一支强大的雇佣军。

    只要……

    米尔纳在他对面的椅子上坐了下来。他的脸色异常难看。当罗德斯开始打量他的老朋友地时候，他吃惊于自己看到的、在这场不幸的战争开始之后米尔纳露出的最糟糕地脸色，随即变得忧心忡忡起来。

    能够让一位熟练的政客的脸色变得像现在这么糟糕。唯一的可能是……

    “南非远征军惨败。布尔军队已占领德班。”米尔纳自己印证了罗德斯的猜测，而且补上他没有猜到的部分。“我们损失大约三千五百人……死亡和被俘，其中包括布勒。”

    “布勒被俘！”罗德斯几乎从椅子上弹起来。一名陆军上将成为布尔人的战俘，那可真是……

    然后他开始庆幸他猜错了。

    “阵亡。”提到这个词的时候，米尔纳地口气稍微放松了一些，随即又变得沉重起来，“布尔人地炮兵直接打中他的指挥部……至少三六英寸口径炮弹……我相信他一定没有感受到痛苦。::

    “但愿如此。”罗德斯慢慢在胸前划了一个十字，接着问：“是什么时候地事情？”

    “五天前。”

    “我怎么没有听到一点风声？”

    “我命令所有知道情况的个人与部门严格封锁消息。”米尔纳说，“如果让殖民地的居民知道我们的陆军又输了，并且最高指挥官阵亡。那将是一个巨大的灾难。你知道，那些荷兰裔移民……”

    他停下来，不过罗德斯知道他的意思。开普和纳塔尔有许多荷兰裔移民，不幸的是。这些人全部站在他们的同胞一边——事实上，东开普地区已经有一些荷兰裔移民响应德兰士瓦的号召，参加了在当地活动的布尔袭击部队——很显然，如果他们得到消息，将会有更多人加入布尔军队，让东开普的局势进一步恶化，甚至引一次雪崩似的全线溃败。

    几乎别无选择，米尔纳只能严格封锁消息。

    但他的举动没什么意义。

    “消息总会泄露出来。”罗德斯担忧的提醒到。“布尔人。还有那些反对帝国的欧洲国家肯定会大肆宣扬它，我们的人也可能因为疏忽泄露消息。”

    “我知道。”米尔纳回答。“我从不认为可以长时间封锁消息。但是，几天、一个星期或两个星期已经足够我安排军队和警察监视殖民地的荷兰裔移民。如果他们打算参加布尔军队。至少我可以立刻得到消息。”

    “我认为这是不够地，你应该把荷兰裔移民全部逮捕，集中关押到几座营地并且安排军队看押。”

    “就像法国人在越南。以及西班牙人在古巴做的那样？”

    罗德斯点点头。“就是那样。”

    集中营。一个好主意，不过米尔纳拒绝了。“我认为那种做法并不合适。不要忘记西班牙人在古巴这么做的结果。”

    “大英帝国不是西班牙。”

    “荷兰裔移民也不是古巴人。”米尔纳反驳到，“如果我把他们关进集中营，将会遭到欧洲国家地强烈抨击。而且你不应该忘记德国人，他们绝不会放过这么一个打击帝国的国际形象的机会。”

    罗德斯的眉毛皱起来。“你的顾虑太多了。”

    “为了帝国的形象，我不得不顾虑这么多。”米尔纳态度坚决的说——当然，谁都知道，他担心的是他地政治生命。

    阿尔弗雷德.米尔纳是一个政客。不是政治领袖。

    “迟早，你会为你的决定后悔的，阿尔弗雷德。”罗德斯极不情愿的叹息了一声，然后跳开这个可能引起尴尬的话题。“那么，你来我这里就是为了告诉我这个坏消息？”

    原本他还希望他可以带来好消息……

    米尔纳没有察觉罗德斯的那一点点失望。他先接过仆人送来的咖啡并且迫不及待的喝了一口，然后说：“事实上，除了告诉你这个坏消息，我到这里是想知道，那件事情你考虑得怎么样了。”

    “什么事情？”罗德斯愣住了。他不记得米尔纳曾经让他考虑过任何事。

    米尔纳困惑起来：如果罗德斯确实不知道那件事，那就是他的秘书没有完成工作。但这几乎不可能！然而，如果秘书没有失职，难道是罗德斯自己把那件事忘记了？似乎也不可能……

    他暗自猜测问题的答案，同时出声提醒:“是关于雇佣军地事情。”

    “雇佣军？”罗德斯还是不明白。

    “马尔博罗公爵雇佣了一支美国雇佣军营救他的堂弟，要求殖民地政府承担佣金。”米尔纳解释到，“我知道你同样需要雇佣军，因此让秘书询问你是否同样打算雇佣美国人。”

    “让我想想……远征军前往德班的时候？”

    “是的。”

    “看起来是我把他忘掉了。”罗德斯耸了耸肩，“你知道，金伯利牵扯了我的绝大部分精力，让我夜不能寐。”

    这不是一个好理由。米尔纳暗自摇着头——他可以猜到真正的原因：罗德斯根本没打算雇佣美国人。当然。umbre11雇佣军可能是现在最好的商业雇佣军，甚至没有“之一”，但罗德斯更愿意相信他自己招募的力量。

    像他这样的人物只会相信自己，或他们信任的个人与组织——而umbre11a显然不在他地信任名单里。

    幸好。情况正在快改变。

    “既然你已经想起来了……塞西尔，你觉得美国人怎么样？”米尔纳又喝了一口咖啡，“我觉得他们很出色，不管在阿比西尼亚、越南、菲律宾还是中国，他们干得很好。”

    “不然还能是谁？”

    “可以让它的部队来这里试试。”既然没有其他选择，为什么不？“不过我有些担心，”罗德斯接着说，“据说umbre11要求预付佣金。但如果它的士兵依然不是布尔军队的对手……”

    米尔纳仍然明白他地意思。而且那正是他的计划。“殖民地政府可以承担一部分佣金。”

    “似乎这是一个好消息。”罗德斯的糟糕心情总算好了一点，然后他觉得应该让它变得更好。“殖民地政府打算承担多少？”

    “百分之五十。”米尔纳装着毫不在意的抛出一个数字。他知道罗德斯会接受它，因为没有比它更好的条件。

    罗德斯考虑了几秒。“有什么附加条件？”

    “尽快与美国人签署合同。”