15.秀才

    盐荒依然在持续，京师中举荐太子的大戏也已开幕，但苏贞百里更关心即将开始的保定府院试，因是省城，直隶学政衙门第一场院试巡考便从保定府开始。

    四月初八，五更刚过，苏贞百里便早早起身，在春柳的伺候下好好梳洗了一番，因要防着考试肚子不舒服，早点便用了些清淡的小菜米粥之类，荤腥是一点不沾的。而后便带着小厮，提着考篮出了门。有了之前县试与府试的经验，苏贞百里应付起来便稳了许多。与徐闻，安定远在学宫门大街汇合，又检查了一遍考试之物，便拿着考牌进了考场。此时天色依然漆黑，好在考场里挂着一串的灯笼，亮如白昼，位置倒也好找。看着眼前的位置，苏贞百里有些发懵，使劲儿捏了捏自己的脸，疼，看来不是做梦。心中不由谢过漫天仙佛，这次位置竟然和府试的位置是同一个，便是苏贞百里都觉的不可思议。院试是依照考牌分配位置，一个萝卜一个坑，不得随意乱坐。也不像院试时，只需进来早些便能抢到好位置。能在同一考场座到同一个位置考试，这几率堪称逆天了。想着总归不是坏事，苏贞百里便欢欢喜喜地放下考篮，拿着事先准备的抹布，就着旁边的清水，将座椅板凳仔细的清理一遍，方才满意的坐下。

    因着时间紧张，基本上院试就考一场，时间一天，考试内容也是一大一小两题，没有复试和面试，考中了便是秀才功名，考不过就只能等下次了，一场定生死，就是这么直接粗暴而又不讲理。需知北直隶所辖统共有十二府又六个州，其中顺天府的院试归京师礼部管理，是单独考试的，其余的十一府并六个州的院试都要轮流进行。今年又是乡试年，八月底便要举行直隶乡试，现今已经是四月初，学政衙门要在短短四个多月的时间里，将十七个府州的院试全部完成，可见时间多么紧迫，那里有时间再搞复试，这也是清朝科举与明朝科举不同之处。

    天刚刚亮，所有考生将将坐定，学政便直接放了考题，连考试前的仪典都省了。好在苏贞百里早有准备，考试之前便知道了考题，素日里又做了多次练习，早就熟的不能再熟了，旁边又有徐翰林帮忙修改润色，做出来的文章自然水平极高，中个秀才是绰绰有余的。看着熟悉的考题，苏贞百里欣欣然铺开了稿纸，提着笔开始作答。因着心中早有腹稿，写起来自然极为顺当，不过一个时辰，便将两道考题做好了。趁着间隙，稍微活动了下手腕，休息了半个时辰，期间又详细检查了数遍，将其中需避讳的字，句等做了处理，确保万无一失才稍稍放松了一下。待到手腕臂力恢复，便开始一笔一划的将文章抄到答题纸上，不敢有丝毫的马虎与懈怠。同在考场中的徐闻并安定远两人见了考题后，心中俱是狂喜，若不是身在考场，只怕要大笑一番，以解此刻心中欢喜之情。二人素日里本就积累深厚，只是自身种种原因一直科举不得中第，没想到此次时来运转，竟然押中了考题，自也是下笔如有神助，不过短短两个时辰便将考题做完，又仔细检查了一遍，时间竟还不到晌午。院试规定考生午时前不得提前交卷，三人只能干坐着四处打量，又见着其他考生抓耳挠腮的答题，心里竟有种说不出的愉悦。

    听得云板响动，已到午时，便有一些考生起身交卷，徐闻自是头一个，他本就生性好动，即已答完题目，是无论如何也坐不住的，早早便捧着试卷上交。依院试定规，为公正取仕和避嫌，试卷初次批阅，需请距离保定五百里远的五位书院的院长一同批改，这五人需是举人功名，且与保定府没有亲戚往来，方可担任评卷官。院试的试卷需现场糊名，糊名后交于五人依次评阅，如是某人觉得合格，便在卷子上写个“取”字，若卷子上得了三个“取”字，便可以将此试卷再交学政评阅，如学政亦觉得可录取，便在试卷上写个“中”字，合起来便是“取中”二字，那么此试卷的考生便算考中了。阅卷结束后众人会先依据取字的多少排一个大体的名次，然后拆了糊名纸，再由学政大人将排名靠前的试卷再筛选一遍，以排定最终名次。当然各位府试的案首是万万不能落第的，在拆了糊名后，学政大人会根据各府上报的名单进行核对，若是未取中的话，会进行补录，只是录取的名次不会高。

    监考的司吏将徐闻的卷子糊了名，当场验看无误后，交给坐在一旁的五位院长手里，几位院长也不客气，当场便批阅起来。因院试还在进行中，考试大门依旧关着，交完卷子的考生需要达到一定人数才能被放出，众人只能在门口排队静等，待到人数足够了，才能放一批出去。徐闻便和几个提前交卷的考生依着规矩排起了队等着开门。

    不想正要凑足五十人的时候，便见一个小吏气喘吁吁的跑来，轻声询问道：“哪位是童生徐闻？”，众人互相看了看，指着最前面的徐闻道：“最前面那位仁兄便是了”，小吏谢了，起身到了徐闻旁边，恭敬说道：“徐童生且随我来，学政大人有请，想要见见您”。徐闻不明就里，但是当着这么多人亦不好直接问缘由，点点头随着小吏到了监考房外。那小吏进去禀报了片刻，便出来请徐闻进去，却见监考房中，一位年近花甲却精神矍铄的老人，却穿着从二品的补服，正两眼炯炯有神地望着徐闻。

    清朝学政俗称学台、学院、学宪。其官与布政使、按察使不同，严格意义上说并非地方官、而是由皇帝亲自委任指派的官员，反倒是类似钦差的性质。各省学政并无固定品级，若以侍郎而授学政即为从二品，以郎中授学政者即为正五品，唯其必须是两榜进士出身。徐闻见着这位学政大人直愣愣的望着自己，浑身便有些不自在，只得强撑着，依照晚辈的礼数行了礼，又给监考房中的五位院长行了礼，方才起身站在一旁。学政冲着徐闻点点头，笑着安慰了一番，又冲着五位院长点点头，便说道：“考的不错，你的试卷刚才五位监考院长都荐了，本学政也看了，很有可取之处，望你今后勿要懈怠，用心读书，待到八月乡试也必有得中桂榜的机会，且先下去吧”，徐闻闻言只得又行了礼，缓步退出监考房，见着他行事稳重，没有唯唯诺诺的形态，学政满意的点点头，便继续低头批阅试卷。

    徐闻刚出了监考房，便见着小吏又带着安定远走了过来，两人见面俱都一愣，随即微微一笑，交换了一下眼神，便错身走开了。徐闻到了考院大门口，却发现正好前一批考生刚刚放出去，只能重新站在门口等，不过半刻钟，便又见着安定远也回来了，两人相视一笑，互相拱了拱手，一切尽在不言中。只是不约而同的往考场望了望，并没有见着苏贞百里的身影出现，直到满了五十人，两人跟着出了考场，也没见着苏贞百里，心中微微有些意外和担心。

    苏贞百里誊抄完毕，又仔细检查了两边，发现无误后，心中松了口气，揉着微微有些酸疼的手腕，待到试卷上的墨迹干透了，才收拾物品去交卷。此时已经过了未时，学政与五位监考的院长刚刚吃过午饭，正在监考房中喝茶休息。苏贞百里将卷子交给小吏糊了名，便要离开，却是被一位院长莫名叫住，言道：“小子暂且等一下，我观你年纪不大，可是初次院试？县试院试名次如何？”，倒把苏贞百里给难住了，依例监考院长不能与考生交谈，更不能问及对方姓名，一旦在考场说出名字便算违规，考官可以取消该考生的考试资格。这位院长也是临时起意，只因见着苏贞百里像自己的一位故人，情急之下便开了口，说完便有些后悔，但是众目睽睽之下，总不能将自己说出的话收回吧？一时也陷入了尴尬境地。旁边学政和几位院长正欲开口解围，便听苏贞百里指着旁边一株正在盛开的白海棠，吟道：盈盈一点芳心，占多少春光，问卿知否？红妆莫斗，谁得似净骨天然清瘦。神娟韵秀，雅称个花仙为首，还要倩流水高山，花前慢奏。

    却是半阙《玉烛新》词，苏贞百里吟完后，拱手施了一礼，便转身离去，直到见不着人影了，学政并五位监考方醒悟过来，众人心中暗自称妙，一句“问卿知否？”算是解了这位院长的难题，一句“雅称个花仙为首”则是变相点出自己乃是府试案首，端的是妙不可言！

    却见一位监考院长自小吏手中，一把抢过苏贞百里的试卷，始一打开，便见一笔好字映入眼中，心中不免暗自赞了一句“好”。便开始批阅起来，从头读到尾，只感觉字顺理清韵美，说不出的舒爽与通透，拿着手里便有些不舍得放下，反复读了几遍，方在卷尾处写了个取字，又盖了印信。才交于下一位，如此接力一番，直到大半个时辰后方才转到学政手中，便见卷尾写了五个“取”字，皆盖了印信，便明了了五人的心意，这是推荐为甲等头名的意思。一般而言，评卷官只需在卷子上写个“取”便可，若是加盖了印信，便如后世看帖子给予点赞加强烈推荐一般，表示此文章非常好，希望大大们能特别关注，取中名次尽量要靠前些的意思。

    学政微微一笑，一手抚卷，一手拿笔，却是要边看边批，只是这拿笔的手始终没有落下，无他，苏贞百里的试卷实在太完美了，几乎没有任何瑕疵，若不是刚才见了考生本人，学政大人都以为自己是在看一位翰林老手的卷子。揉了揉眼睛，放下笔，双手拿起卷子又读了几遍，最终只能放弃，不得不承认这篇时文写的确实完美，即便是断句，避讳甚至是之乎者也这类语气词都用的恰到好处，竟然一字都改不得。学政心中却是欣喜，头一场便得此佳才，真是好兆头啊！提笔便在苏贞百里卷子上写了甲等第一名的字样，竟是糊名纸都不揭开便定了头名，堂下五位监考见了，俱都欢颜，一时间考房内的气氛竟多了几分喜气。

    明朝时，院试需一省之童生俱汇聚省城，由巡视的学政统一考试，然后统一录取，这样做无论时间还是所需的人力，物力都十分巨大，而明朝的院试案首只有一人，因是从全省学子中选拔出来的，故明朝院试的案首含金量极高。到了清朝入关后便进行了改革，设立了专门的省一级的学政衙门统一筹划与安排，学政衙门按照一省之行政区域进行划分和巡考。学政大人在任职期间，每年安排一定的时间，对一府或者数府进行巡考，这样既节省了考生来回奔波的时间，也节省了考试的费用，同时由于巡考之时，考官对不同地区给出的考题不会雷同，可以有效避免考题泄露的风险，亦可以更有效的选拔人才。

    以直隶本次院试为例，保定府作为省城，所辖州县单独院试，考生可就近参加，无需远途奔波，大大节省了考生和考官的时间。学政巡考的下一站乃是天津府，但是附近的通州虽为直隶州，与知府一级等同，但在学区划分却和天津府划到了一起，故天津和通州的院试是一起举行，录取时候也是一并算作一起。学政巡考制度虽然节省了时间和财力，但却导致院试案首数量的增加，往往一省之内院试结束时，院试案首少则十几人，多则二三十人，含金量自然下降很多。因学政大人巡考的地区是随机的，有时学政大人精力充足，便会一府一试，有的时候遇到精力不济或者不便之时，便会将周边几府的考生集中起来一起考试，总之怎么考，在哪里考，全看学政大人的意愿，别人是无从置喙的。院试案首一多，价值便也下降了很多，到了这个阶段，便是得了院试案首也不能百分百在乡试中考中的。需知考中秀才不过是堪堪跨进仕大夫的门槛，秀才只是代表了身份和功名，却是没资格做官的，乡试中第的举人却是完全不同，举人不但是彻底进入了士族的行列，享有一系列的特权，且还有资格出来做官的。

    此次保定府的院试巡考前后不过八九日便结束了，虽前后有近三千人参加考试，但是对于阅卷官来说却是轻松，都是些积年评阅试卷的老手，考生的卷子看上一遍，中或不中便能评判个八九不离十。是故不过三五日时间，近三千份试卷便评阅完毕，学政大人又依着府试报上来的名录核对一遍，见着没有什么纰漏，便点了录取的名单并排定了名次。此次保定府院试录取的人数不过九十六人，其中正榜六十人，副帮三十六人，录取率不过百分之三多一点，简直低的令人发指。所谓正榜，便是堂堂正正的凭本事考中的考生，朝廷会给与考中的童生秀才功名，今后亦不用再参加学政衙门的过关考核，只需静待乡试即可。至于副榜的意思嘛，便是你们这些副榜上的考生，此次考的马马马虎，勉强过关，但是距离正榜还有一定的差距，可是朝廷特别给与恩典，也奖励你们这些考生秀才功名，可以参加乡试，除非乡试中第成了举人，否则每年都要参加一次学政衙门的考核，连续三次考核而两次过关者算合格，合格后便不用再参加考核了，算是成为了正式的秀才，若是考核两次均不合格则会降为童生，需从新参加院试，所以得中副帮历来最让考生头疼。

    好在接下来的乡试录取率会高一些，基本上是十中一的概率，不过竞争也更激烈，毕竟能参加乡试的都是各地的佼佼者，其中不乏一些天才学子，想要在乡试之中脱颖而出难度颇大。

    院试结束后，徐翰林除了让几人将院试的答案写出之外，便给三人放了几天假，好好放松一下，算是劳逸结合。苏贞百里这几日便丢开了书本，着实放飞了一把，白天与徐闻，安定远驾车春游，晚上便与春柳做些羞羞的不可描述之事，直到此时苏贞百里才感觉到作为一名“统治者”的爽快，便连府里的管家宁寿与徐嬷嬷亦觉得正常，哪有堂堂侯爵府嫡亲少爷整日规格规矩，一点不纨绔的？太不符合勋贵的行事了，勋贵就该有勋贵的样子。

    直到四月十六，学政发了榜，苏贞百里才收了心，让宁寿遣了两个识字的下人去看榜。看榜的下人还没回来，报喜的衙吏却先到了，看着用黄表纸写的封着红边的报喜名帖，压在苏贞百里心头的石头忽然消失了，对他来说，院试并以前的考试是最难的，只需迈过这道坎，今后必是一片坦途！乡试，会试，殿试只要不出岔子，是必中第的。

    好好奖赏了报喜的衙吏，又摆了酒席款待来贺喜的人。管家宁寿早就准备了谢礼，又安排了马车，随着苏贞百里去学政衙门，五位阅卷院长每人谢礼30两，学政大人的谢礼是60两，谢礼多少都有定规，不能乱来，当然读书人之间不谈黄白之物，礼单上自然不能直白的写银子XX两，需亦别称代替，比如谢礼白银60两，礼单上便写为：恭敬上谢礼甲子数一，一甲子六十便是谢礼银六十两之数。

    给学政大人送了谢礼，又拜谢了五位评卷院长，又与此次院试前十名一起用了午膳，算是认了几位同窗，互留了名帖，众人便散了，此次保定府院试巡考，苏贞百里自是第一名案首，徐闻中了第三名，安定远却是第二名。席间学政大人特意问了众人的老师名讳，得知前三名的老师乃是徐翰林后，大为惊讶，言道难怪前三名的文章当时看起来颇有同理之处，原来是同一个老师教导，又道徐翰林真是好运道，竟能得三位佳徒而教之，且一场皆中秀才又包揽了前三，也算是人生一大乐趣了。尤对苏贞百里称赞有嘉，席间便让他补全了只有半阙的《玉烛新》词，苏贞百里只得从命，提笔写道：初晴新雨后。乍洗褪胭脂，缟衣妆就。东风倦倚，憨憨态、不管敲残更漏。嫩寒天气，正睡稳、乌衣时候。深夜静、银烛高烧，微香暗侵襟袖。盈盈一点芳心，占多少春光，问卿知否？红妆莫斗，谁得似净骨天然清瘦。神娟韵秀，雅称个花仙为首，还要倩流水高山，花前慢奏。

    却不想这首《玉烛新.白海棠》词被人无意间流传出去，成了不少章台楚馆姑娘的必唱曲儿，倒也成就不少风流韵事，并着县试府试时做的诗词往外流传越来越广，也让许多文人墨客知道了苏贞九如的才名，算得上名利双收了。